Alexander III. und seine Familie im Palast von Gatchina

Prinzessin Marie Sophie Frederikke Dagmar wurde im Gelben Palast in Kopenhagen geboren. Ihr Vater war Prinz Christian von Schleswig-Holstein-Sonderburg-Glücksburg, ein Mitglied einer relativ verarmten fürstlichen Kadettenlinie. Ihre Mutter war Prinzessin Louise von Hessen-Kassel. Sie wurde als Lutheranerin getauft und nach ihrer Verwandten Marie Sophie von Hessen-Kassel, Königin Witwe von Dänemark sowie der mittelalterlichen dänischen Königin Dagmar von Böhmen benannt. Aufgewachsen war sie unter dem Namen Dagmar bekannt. Die meiste Zeit ihres Lebens war sie als Maria Feodorowna bekannt, den Namen, den sie annahm, als sie unmittelbar vor ihrer Heirat mit dem späteren Kaiser Alexander III. im Jahr 1866 zur Orthodoxie konvertierte. Innerhalb ihrer Familie war sie als "Minnie" bekannt. Aufgrund der brillanten ehelichen Bündnisse ihres Vaters wurde er als "Schwiegervater Europas" bekannt. Ihre ältere und Lieblingsschwester Alexandra heiratete im März 1863 Albert Edward, den Prinzen von Wales (den zukünftigen König Edward VII.). Alexandra war nicht nur Gemahlin von König Edward VII., sondern auch Mutter von George V. von Großbritannien, was dazu beiträgt, die verblüffende Ähnlichkeit zwischen ihren Söhnen Nicholas II. und George V zu erklären. Ihre jüngere Schwester war Thyra, Herzogin von Cumberland.

Alexander III. war der zweite Sohn Alexanders II. und Maria Alexandrownas (Marie von Hessen-Darmstadt). Während der ersten 20 Jahre seines Lebens hatte Alexander keine Aussicht auf die Nachfolge auf dem Thron. Seine Ausbildung und Bekanntschaft war mit französischer, englischer und deutscher Sprache sowie militärischem Drill. Als er nach dem Tod seines älteren Bruders Nikolai 1865 Erbe wurde, begann er unter dem Juristen und konservativen Philosophen K.P. die Prinzipien von Recht und Verwaltung zu studieren. Pobedonostsew. Der Zessarewitsch Nikolai hatte auf seinem Sterbebett den Wunsch geäußert, dass seine Verlobte, Prinzessin Dagmar von Dänemark, bekannt als Maria Fjodorowna, seinen Nachfolger heiraten sollte. Die Ehe erwies sich als die glücklichste. Am 13. März (1. März, O.S.) ), 1881, wurde Alexander II. ermordet, und am folgenden Tag ging die autokratische Macht an seinen Sohn über. Alexander III. politisches Ideal war eine Nation mit einer Sprache, einer Religion und einer Verwaltungsform, er strebte danach, die kaiserliche Verwaltung zu stärken und zu zentralisieren.