Train in Port of Arkhangelsk, Russian Empire, 19th century

Wikinger kannten die Gegend um Archangelsk als Bjarmaland. Thorir Hund überfiel dieses Gebiet im Jahr 1027. Im 12. Jahrhundert gründeten die Nowgorodianer das Erzengel-Michael-Kloster (benannt nach Erzengel Michael) in der Mündung der Nördlichen Dwina neben der Siedlung Cholmogory. Im Jahr 1411 gelang es Nowgorod, die Norweger zu vertreiben. 1478 wurde das Gebiet von Iwan III. übernommen und ging mit dem Rest der Republik Nowgorod an das Großfürstentum Moskau über. 1555 gewährte Iwan der Schreckliche englischen Kaufleuten Handelsprivilegien, die zur Gründung der Gesellschaft der Kaufleute-Abenteurer führten. Holländische, schottische und englische Kaufleute handelten auch im 16. Jahrhundert; im 17. Jahrhundert waren es vor allem die Holländer, die in das Gebiet des Weißen Meeres segelten. Im Jahr 1584 ordnete Ivan die Gründung des Neuen Kholmogory an (das später nach dem nahe gelegenen Erzengel-Michael-Kloster umbenannt wurde). Archangelsk war im Winter eisbedeckt und blieb Moskaus fast einzige Verbindung zum größtenteils von Schweden kontrollierten Seehandel. Die Einheimischen, Pomoren genannt, waren die ersten, die Handelsrouten nach Nordsibirien bis zur Stadt Mangaseja am Ural und darüber hinaus erkundeten. 1693 ordnete Peter der Große die Gründung einer staatlichen Werft in Archangelsk an. Ein Jahr später fuhren die Schiffe Swjatoje Prorotschestwo (Heilige Prophezeiung), Apostol Pawel (Apostel Paulus) und die Jacht Swjatoj Pjotr (Heiliger Petrus) im Weißen Meer. Peter erkannte, dass Archangelsk aufgrund der fünfmonatigen Eisdecke immer als Hafen begrenzt sein würde, und nach einem erfolgreichen Feldzug gegen Schweden im Baltikum gründete er 1703 St. Petersburg, das zum Niedergang von Archangelsk im 18. Jahrhundert beitrug. Archangelskis Wirtschaft erholte sich Ende des 19. Jahrhunderts, als eine Eisenbahnverbindung nach Moskau fertiggestellt wurde und Holz zu einem wichtigen Exportgut wurde. Die Stadt widersetzte sich von 1918 bis 1920 der bolschewistischen Herrschaft und war eine Hochburg der antibolschewistischen Weißen Armee, die von der militärischen Intervention britisch angeführter Entente-Truppen entlang einer alliierten Expedition unterstützt wurde, zu der auch ein nordamerikanisches Kontingent gehörte, das als Polarbärenexpedition bekannt war. Während beider Weltkriege war Archangelsk ein wichtiger Einfuhrhafen für alliierte Hilfe.